Le monument incontournable de la ville d'Arequipa est le couvent de Santa Catalina.
Edifié en 1579, il s’agit du plus grand couvent du monde. Il est si vaste qu’il ressemble à une petite ville dans la ville, avec ses rues, places, cloîtres, jardins...
Jusqu’à 450 religieuses (et leur domestiques) vivaient recluses, retirées du monde, dans son enceinte.
Les sœurs étaient majoritairement les filles cadettes de riches familles espagnoles qui apportaient au couvent une dot élevée. Les plus aisées disposaient de cellules privées, semblables à de petites maisons, avec cuisine, chambre principale, pièce de réception et chambres pour les serviteurs.
Aujourd’hui, une trentaine de religieuses vivent toujours entre les murs du couvent, dans des conditions plus modestes.
En contraste total avec la blancheur des bâtiments de la ville, ses murs sont peints en rouge carmin, ocre ou bleu et les cloîtres ornés de magnifiques fresques.
Le couvent reste ouvert en nocturne, après la tombée de la nuit (jusqu’à 20 heures), les mardis et jeudis. La visite s’effectue à la lueur de centaines de bougies et lanternes, avec une ambiance vraiment unique.
Nous choisissons de découvrir le couvent en fin d’après-midi, afin de profiter des deux facettes de l’endroit.
Chaleureux, lorsque les rayons du Soleil illuminent les couleurs chaudes des façades des bâtiments. Intimiste, à la nuit tombée, quand les ombres enveloppent petit à petit les lieux.
Nous effectuons une première visite, en compagnie d’une guide (tous les guides du couvent sont des femmes), afin d’appréhender l’histoire du couvent et de ses occupantes.
Puis, une seconde visite, en prenant le temps d’explorer les moindres recoins, découvrir les nombreux cloîtres, terrasses et ruelles, d’admirer les plafonds peints, de comparer les différentes « maisons », dont la superficie, l’aménagement et les commodités variaient en fonction de la richesse de la famille.
Enfin, une troisième visite, lorsque l’obscurité envahit les lieux, que les bougies s’allument et que nous sommes transportés à l’époque coloniale espagnole.
Le couvent se vide, de nombreux visiteurs quittent les lieux. Nous parcourons, la plupart du temps seuls, parfois en petit comité, les ruelles et bâtiments.
Les sons de la ville, à l’extérieur des murs d’enceinte sont à peine perceptibles. Les lieux semblent alors figés des siècles en arrière…
Informations utiles :
Monastère Santa Catalina entrée : 40 soles par personne
Monastère Santa Catalina guide : 20 soles
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